P.G. Wodehouse

© éditions joelle losfeld
4 Rue Caroline
75017 Paris
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Le jeune homme qui, assis dans le fumoir du club-house, bourrait sa pipe, était enclin à l'amertume.
" S'il y a quelque chose que je n'arrive vraiment pas à digérer, s'écria-t-il, brisant un silence qui durait depuis plusieurs minutes, c'est un golfeur-juriste. Les links devraient leur être interdits. "
Le Doyen, qui essayait de mettre hors jeu une tasse de thé et une tranche de gâteau au carvi, haussa ses sourcils blancs.
" Le droit est une profession honorable. Pourquoi ses praticiens ne pourraient-ils s'adonner au sport suprême?
- Je ne parle pas des vrais juristes, dit le jeune homme dont le ton acerbe s'adoucissait un peu sous l'influence du tabac. Je parle des types dont le meilleur club est l'Étiquette*. Vous connaissez ce genre de comportement morbide. Chaque fois que vous croyez avoir gagné un trou, ils vous sortent la Règle huit cent cinquante-trois, article deux, paragraphe quatre, qui prouve que vous vous êtes disqualifié parce que vous avez un ongle incarné. Prenez mon cas. " La voix du jeune homme se fit aiguë et plaintive. " Je sors jouer avec cet Hemingway une partie ordinaire amicale - ne comptant sur rien qu'une misérable balle - et au , septième trou, voilà qu'il me réprimande et se l'attribue, simplement parce qu'il se trouve que j'ai laissé tomber mon niblick dans le bunker. Oh, eh bien, un saligaud est un saligaud, et il n'y a rien de plus à dire, je suppose. "
Le Sage acquiesça d'un signe de tête.
" Les règles sont les règles, mon garçon, et il faut les observer. C'est bizarre que vous ayez évoqué ce sujet, car, peu avant que vous arriviez, je pensais à une compétition plutôt curieuse qui, en fin de compte, a mis en lumière un point de l'Étiquette. Il est vrai qu'en ce qui concerne le prix décerné, cela fit peu de différence. Mais peut-être ferais-je mieux de vous raconter toute cette histoire depuis le début. "
Le jeune homme s'agita nerveusement sur sa chaise.
" Euh, vous savez, j'ai eu un après-midi déjà joliment pourri... -J'appellerai cette histoire "Le Long Trou", dit tranquillement le Sage, car on y a fait ce que j'aurais tendance à qualifier de trou le plus long de toute l'histoire du golf. Au début, elle peut vous rappeler celle que je vous ai racontée un jour sur Peter Willard et James Todd, mais vous découvrirez vite qu'elle évolue d'une manière tout à fait différente.
- J'ai quasiment promis d'aller voir un type...
- Mais je vais commencer par le commencement, dit le Sage. Je vois que vous êtes impatient d'entendre tous les détails. "
Ralph Bingham et Arthur Jukes (dit le Doyen) n'avaient jamais été amis -leur rivalité était trop acharnée pour cela -, mais ce n'est qu'avec l'arrivée d'Amanda Trivett en ces lieux que l'aversion qui couvait s'enflamma et se transforma en une véritable hostilité. L'un de nos poètes, dont le nom m'échappe, nous offre un passage, que je suis incapable de me remémorer, dans l'une de ses aeuvres dont le titre pour le moment m'est sorti de l'esprit, qui illustre admirablement cette situation séculaire. L'essentiel de ses réflexions, c'est qu'une jolie femme ne manque jamais de faire des vagues. Dans les semaines qui suivirent sa venue, lorsqu'on se trouvait dans la même pièce que les deux hommes, on avait l'impression d'être tombé dans une réunion de Capulets et de Montaigus.
Vous comprenez, Ralph et Arthur étaient, sur les links, d'une force si égale que la vie se résumait depuis un certain temps à un combat amer au cours duquel l'un, puis l'autre, l'emportait de peu. Si Ralph gagnait la médaille de mai avec un trou de plus, Arthur l'emportait avec un coup d'avance sur lui à la compétition de juin, pour se retrouver battu de peu en juillet. C'était un état de choses qui, s'ils avaient été des hommes d'une trempe plus généreuse, aurait engendré un respect et une estime mutuels, et même de l'affection. Mais je suis désolé de dire que, en dehors de leur golf, qui était un domaine à part aux yeux du voisinage, Ralph Bingham et Arthur Jukes formaient une triste paire - douée, cependant, remarquez-le d'une certaine prestance superficielle. De beaux garçons, et qui en étaient conscients; lorsqu' Amanda Trivett vint s'installer ici, ils redressèrent leur nœud de cravate, tortillèrent leur moustache et attendirent qu'elle fasse le reste.
Mais là, ils furent désappointés. Tout amicale qu'elle se montrât avec eux, la lumière de l'amour était manifestement absente de ses jolis yeux. Et ils ne furent pas longs, chacun de leur côté, à trouver la clef de ce mystère. Il était évident que l'un neutralisait la séduction de l'autre, et vice versa. Arthur sentait que, s'il pouvait seulement avoir le champ libre, tout serait réglé, sauf l'envoi des invitations au mariage; et Ralph avait dans l'idée que, s'il pouvait seulement rendre visite à la jeune fille un soir sans trouver la place polluée par Arthur, son charme naturel décrocherait vite la timbale. Et, de fait, ils n'avaient pas d'autres rivaux qu'eux-mêmes. Il se trouvait qu'à l'époque Woodhaven comptait fort peu de beaux partis. Nous nous mariions jeunes dans cet endroit délicieux, et tous les candidats possibles étaient déjà en main. Si Amanda Trivett avait l'intention de s'engager dans la conjugalité, elle devrait, semblait-il, choisir ou Ralph Bingham ou Arthur Jukes. Choix redoutable.
Au début, il ne me vint pas à l'idée que ma position dans cette affaire outrepasserait jamais celle d'un spectateur détaché et faiblement intéressé. Pourtant, c'est moi que Ralph vint trouver, à l'heure de l'adversité. Un soir, en rentrant à la maison, je découvris que mon homme s'était amené et déposé sur la carpette de mon salon.
Je lui offris un fauteuil et un cigare, et il en vint au vif du sujet avec une rapidité louable.
" Leigh est trop petit pour Arthur Jukes et moi, dit-il dès qu'il eut allumé son cigare.
-Ah, vous en avez discuté et vous allez déménager, dis-je, ravi. Je pense que vous avez tout à fait raison. Leigh souffre d'un excès de constructions. Des hommes comme Jukes et vous ont besoin de beaucoup d'espace. Où pensez-vous aller ?
- Je ne m'en vais pas.
- Mais je croyais que vous disiez...
- Je veux dire qu'il est temps que l'un de nous s'en aille.
-Oh, seulement l'un de vous ! "
C'était déjà quelque chose, bien sûr, mais j'avoue que j'étais déçu, et je pense que mon désappointement dut transparaître dans ma voix, car il me regarda, surpris.
" Cela ne vous gênerait sûrement pas que Jukes s'en aille?
- Pourquoi, certainement pas. Il va partir? "
Un air de détermination ténébreuse se peignit sur le visage de Ralph.
" Oui. Il pense que non, mais il va le faire. "
Je ne comprenais pas ses propos et je le lui dis. Il regarda autour de lui avec circonspection, comme pour s'assurer que personne d'autre ne pouvait l'entendre.
" Je suppose que vous avez remarqué que ce Jukes tourne autour de Mlle Trivett d'une façon dégoûtante et qu'il l'ennuie à mourir? -je les ai vus parfois ensemble.
-J'aime Amanda Trivett! s'exclama Ralph.
-Pauvre fille! soupirai-je.
-Je vous demande pardon?
-Pauvre fille, répétai-je. Je veux dire que je la plains d'être ainsi harcelée par Arthur Jukes.
- C'est exactement ce que je pense. Et c'est pour cela que nous disputons cette compétition.
-Quelle compétition?
- Celle à laquelle nous allons nous livrer. Je voudrais que vous soyez l'un des juges, que vous accompagniez Jukes pour voir s'il ne nous joue pas un de ses tours. Vous savez bien comment il est ! Et dans une partie aussi vitale que celle-là...
- Vous avez un gros enjeu ?
- Le monde
- Je vous demande pardon?
- Le monde. Cela revient à ça. Celui qui perdra devra quitter Leigh pour de bon, le gagnant restera et épousera Amanda Trivett. Nous avons arrangé tous les détails. Rupert Bailey m'accompagnera, ce sera le second juge.
- Et vous voulez que je fasse le parcours avec Jukes ?
- Non, dit Ralph Bingham. Que vous l'accompagniez.
- Quelle différence cela fait-il ?
- Nous ne ferons pas le parcours. Rien qu'un seul trou.
- Une mort subite, alors ?
- Pas si subite. C'est un trou assez long. Nous commençons au troisième tee de nos links et nous faisons le trou en ville, sur le seuil de l'hôtel Majestic, dans Royal Square. Cela fait un parcours d'environ vingt-cinq kilomètres. "
J'étais révolté. À l'époque, une véritable épidémie de compétitions saugrenues s'était déclarée dans notre club, et je m'y étais fermement opposé dès le début. George Willis avait commencé en jouant un medal play avec le pro, le premier neuf trous de George contre le dix-huit complet du pro. Après, ce fut la rencontre entre Herbert Widgeon et Montague Brown; on accorda à ce dernier, qui avait un handicap de vingt-quatre, le droit de crier "Hou 1" trois fois durant le parcours, à des moments choisis par lui. Il y eut bien d'autres parodies dégradantes de notre jeu sacré, et je frémissais de les voir. Participer à des matchs de golf tordus, c'est pour moi comme d'éreinter une grande mélodie classique. Mais, de toute la collection, celui-ci me sembla le plus terrible, étant donné l'implication sentimentale et l'ampleur des paris. J'imagine que mon dégoût se peignit sur mon visage car Bingham tenta d'atténuer la chose.
" C'est le seul moyen, dit-il. Vous savez comment nous nous comportons sur les links, Jukes et moi. Nous sommes de force égale, autant que deux hommes peuvent l'être. Bien sûr, c'est dû à sa chance extraordinaire. Tout le monde sait que cet homme est le champion mondial du coup de chance. Moi, d'autre part, invariablement la pire des malchances. En conséquence, dans un parcours ordinaire, pour savoir lequel de nous gagne, il suffirait de le jouer à pile ou face. L'épreuve que nous proposons éliminera la chance. Au bout de vingt-cinq kilomètres de concessions mutuelles, je suis sûr que... je veux dire, le meilleur de nous deux est certain de l'emporter. C'est pourquoi j'ai dit qu'Arthur Jukes quitterait bientôt Leigh. Alors, puis-je espérer que vous consentirez à être l'un de nos juges? "
Je réfléchis. Après tout, cette partie serait probablement historique, et l'on est toujours tenté de laisser son nom à la postérité.
" D'accord, dis-je.
-Parfait. Vous surveillerez attentivement Jukes, je n'ai pas besoin de vous le dire. Vous aurez, bien entendu, l'Étiquette dans votre poche afin de vous y référer si vous souhaitez vous rafraîchir la mémoire. Nous démarrerons à l'aube car, si nous repoussions la partie à une heure plus tardive, le parcours de fin pourrait être encombré par la circulation. Autant que possible, nous voulons éviter toute publicité. Si je choisissais un grand fer et heurtais un agent de police avec, cela susciterait une remarque de sa part.
- Sans aucun doute. Je peux vous dire exactement laquelle.
- Nous prendrons des bicyclettes, afin de réduire la fatigue qu'entraîne un parcours aussi long. Je me réjouis de pouvoir compter sur votre coopération. Rendez-vous demain, au lever du jour, sur le premier tee, et n'oubliez pas d'apporter votre Étiquette. "
L'atmosphère maussade qui planait sur le départ, lorsque j'arrivai le lendemain matin, rappelait celle d'un duel à l'époque où ces affaires-là se réglaient à l'épée ou aux pistolets. Rupert Bailey, un vieil ami à moi, était le seul membre enjoué du groupe. Tôt le matin, je ne suis jamais au mieux de ma forme, et les deux rivaux se regardaient d'un oeil mauvais avec des sourires sarcastiques muets. Jusqu'à ce jour, je n'aurais jamais supposé que des hommes puissent réellement se gausser l'un de l'autre d'un air aussi méprisant ailleurs que dans un film. Ils étaient dans cet état d'esprit où l'on dit: " Peuh ! "
Ils tirèrent à pile ou face qui jouerait le premier, et Arthur Jukes, ayant gagné, driva une jolie balle qui atterrit sur le parcours. Ralph Bingham, ayant posé sa balle sur le tee, se tourna vers Rupert Bailey.
" Rendez-vous sur le fairway du dix-septième trou, lui dit-il. Je veux que vous marquiez ma balle. "
Rupert le regarda fixement. " Le dix-septième
- Je vais prendre cette direction, dit Ralph en montrant les arbres.
- Mais votre second ou troisième coup finira dans le lac.
-Je me suis prémuni contre cela. J'ai un bateau à fond plat amarré non loin du seizième green. Je vais utiliser un mashieniblick pour, d'un chip, faire monter ma balle à bord, puis je franchirai l'eau, je la cocherai une fois arrivé sur l'autre rive et continuerai. J'ai l'intention de traverser la campagne jusqu'à Woodfield. Je pense que cela m'économisera un coup ou deux. "
J'en eus le souffle coupé. Je ne m'étais jamais rendu compte de la ruse diabolique de cet homme. Sa stratégie lui accordait un départ foudroyant. Arthur, qui s'était engagé tout droit dans le parcours, devrait rejoindre la grand-route qui, passé le premier green, était contiguë au terrain vague. Une fois là, il jouerait d'une façon orthodoxe en drivant la balle jusqu'à ce qu'il atteigne le pont. Pendant qu'il serpenterait en suivant la voie publique, Ralph couperait en prenant la diagonale du triangle. Et il était trop tard pour qu'Arthur imite sa tactique. Pour atteindre le dix septième fairway, il lui aurait fallu, en partant de l'endroit où reposait sa balle, traverser une vaste étendue marécageuse - exploit impossible. Et même si la chose était faisable, il n'avait pas d'embarcation pour traverser l'eau.
Il proféra une violente protestation. C'était un jeune homme antipathique, presque... cela semble absurde de dire cela, mais presque aussi antipathique que Ralph Bingham, et pourtant, sur le moment, je dois reconnaître que j'éprouvais une certaine sympathie pour lui..
" Qu'est-ce que vous faites là? demanda-t-il. Vous ne pouvez pas traiter les règles à la légère comme cela .
-À quelle règle faites-vous allusion? répliqua froidement Ralph.
-Eh bien, ce satané bateau est un obstacle naturel, n'est-ce pas? Et vous ne pouvez pas déplacer un obstacle naturel où cela vous chante.
-Pourquoi pas? "
Cette simple question parut interloquer Arthur Jukes.
" Pourquoi pas? répéta-t-il. Eh bien, vous ne pouvez pas. Un point c'est tout.

P.G. Wodehouse
© éditions joelle losfeld